Quand j’étais petite fille, je me suis perdue dans le Miniaturwunderland de Hambourg. Complètement désespérée – je pouvais à peine regarder les petits mondes merveilleux par-dessus la balustrade – j’ai erré dans les couloirs à la recherche de mes parents, je me suis faufilée entre les jambes des adultes en pleurant et j’ai fini par me mettre dans un coin où une gentille dame âgée m’a ramassée et emmenée au guichet d’information. Après une annonce du personnel du genre “la petite Lena a perdu ses parents”, mon père est arrivé en courant, lui aussi complètement bouleversé, et m’a prise dans ses bras, soulagée. C’était vrai, n’est-ce pas ?
Depuis que j’ai assisté à une conférence de Julia Shaw, psychologue juridique et comportementaliste, à mon université, je n’en suis plus si sûr. Cette germano-canadienne travaille à la South Bank University de Londres dans le domaine de la recherche sur la mémoire et son travail ne soulève pas seulement chez moi des questions d’identité de petite ou moyenne envergure, mais conseille entre autres la justice, la police et l’armée. Quel est le lien ?
Nous le faisons tous : nous souvenir. Mais les souvenirs ne sont pas toujours les mêmes : le gris devient bleu, midi devient soir et soudain, le flirt de l’été en Italie d’il y a trois ans ne s’appelle plus Alex mais Alessandro et il embrasse bien aussi. C’est certain. Les souvenirs ne sont pas solides. Nous jouons avec eux, nous les remodelons, nous les décorons, nous en rajoutons ; nous fabulons, nous déformons, nous oublions. Nous nous souvenons même de choses qui ne sont jamais arrivées. Nous ne le faisons pas exprès, nous le faisons même la plupart du temps inconsciemment, et tout cela s’appelle des “faux souvenirs” – un terme que Julia Shaw a inventé grâce à ses recherches.
Piratage de la mémoire
Dans le cadre d’une expérience, elle a tenté de faire croire à des étudiants innocents qu’ils avaient commis un délit dans leur jeunesse, par exemple un vol ou des violences physiques, y compris des poursuites policières. Pour ce faire, elle a interrogé les parents des sujets afin de bricoler une histoire aussi crédible que possible et l’a servie aux sujets qui ne savaient pas de quoi il s’agissait. Après trois séries de discussions à une semaine d’intervalle, 70% des étudiants ont cru que l’histoire était vraie. Shaw leur avait implanté une “fausse mémoire”. Plus encore : certains d’entre eux ont fourni des descriptions détaillées et des impressions sensorielles, une femme a même rejoué l’incident devant une caméra pour les chercheurs – et ce, bien qu’il ne se soit jamais rien passé et que tout ait été inventé de toutes pièces. Les étudiants n’avaient jamais été en contact avec la police pour des délits personnels.
Qu’est-ce que cela signifie pour nous ? Les souvenirs créent l’identité, mais qu’en est-il si une grande partie d’entre eux est basée sur des “faux souvenirs” ? Tout n’est que mensonge et vol ? C’est vrai, nous volons même des souvenirs, nous explique Shaw. Ainsi, il peut arriver que nous intégrions dans notre propre répertoire de souvenirs des histoires d’amis ou de parents que nous entendons souvent, mais que nous n’avons pas vécues en direct, et que nous croyions y avoir assisté nous-mêmes. Mon frère, par exemple, affirme toujours fermement que c’est lui qui s’est perdu à Hambourg entre les locomotives et la version miniature de l’Amérique, et pas moi. Je suis convaincu du contraire. Les photos aussi peuvent être trompeuses : nous croyons pouvoir nous souvenir d’expériences vécues dans notre très jeune enfance – je me souviens encore très bien de la première fois où, à deux ans, je suis allée à la mer du Nord avec mes parents et où j’ai construit mon premier château de sable, alors que c’est un non-sens. Nos cerveaux de la petite enfance ne sont pas encore capables de stocker des souvenirs (on parle aussi d’amnésie infantile), mais la photo sur le mur du salon nous suggère que nous pouvons nous en souvenir.
C’est de ma faute, n’est-ce pas ?
Quoi qu’il en soit, le fait que je n’étais peut-être pas l’enfant prodigue à Hambourg, mais mon frère, ne déclenche pas encore chez moi une grande crise d’identité. Je peux également supporter le fait que la glace préférée de l’enfant que j’étais à l’âge de 10 ans, provenant du camion de glaces qui passait dans notre quartier en été, ait un goût beaucoup plus chocolaté et savoureux dans ma mémoire qu’elle ne l’était en réalité. Mais imaginez un instant que vous deviez témoigner au tribunal d’un délit dont vous avez été témoin et que, soudain, une Julia Shaw s’assoie devant vous et vous explique que ce que vous avez vu avec une certitude de 100 % ne s’est pas du tout passé. Ou pire encore : vous êtes vous-même accusé d’avoir commis un délit, tout parle contre vous et vous admettez même votre culpabilité, mais vous êtes en fait totalement innocent ! C’est ce qui est arrivé à 70% des étudiants de l’étude de Shaw, mais ce n’est pas rare non plus dans la vie réelle. Et si nous appliquions les résultats de la recherche aux aveux de culpabilité réels dans les procédures pénales et que 70% de toutes les déclarations étaient basées sur de faux souvenirs ?
L’organisation “Faux Mémoire Deutschland e.V.“, qui s’efforce d’informer sur les faux souvenirs d’abus sexuels et de soutenir les personnes concernées, rapporte par exemple le cas d’un grand-père de 80 ans qui, 12 ans après les faits présumés, a été accusé d’abus sexuels par sa petite-fille et finalement acquitté. L’accusation de la petite-fille était basée sur de faux souvenirs.
Pour réduire le nombre de cas comme celui-ci, Julia Shaw coache des policiers, des membres du personnel judiciaire et des militaires ; et elle a un Livre publié. Je m’en empare maintenant – peut-être que je vais découvrir qui s’est perdu à l’époque au Miniaturwunderland et à quelle mémoire je peux faire le plus confiance, la mienne ou celle de mon frère. Mais une question m’accompagnera sans doute encore un certain temps : qui suis-je si je ne peux pas faire confiance à mes propres souvenirs ?
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Source de l’image : Unsplash sous licence CC0